Chapter

6

Union Strategies and 
Structures for Representing 
Workers

McGraw­Hill/Irwin
An Introduction to Collective Bargaining & Industrial Relations, 4e 

Copyright © 2008  The McGraw­Hill Companies, Inc. All rights reserved.


1 ­ 3

6 ­3

Unions and Politics
­ U.S. labor unions have historically devoted the bulk of 
their efforts to collective bargaining as opposed to 
political action
­ This is consistent with the concept of “business 
unionism”
­ There is no sizable labor party in the U.S., as is the 
case in a number of European countries
­ Unions have not typically identified themselves with a 
socialist political platform, as is another characteristic 
of many European labor unions

1 ­ 4

6 ­4

American Unions Do Have a Political 
Agenda
• Unions have been ardent and successful supporters of 
federal legislation to protect and improve employment 
conditions, including:
­ Minimum wage, OSHA, the Davis­Bacon procedures, 
Family and Medical Leave Act, and various pension 
regulations
­ Unions mobilize voters, play an active role in state and 
local politics, and the preparation of legislation


1 ­ 5

Labor’s Voice in National and Corporate 
Affairs

6 ­5

• In recent years the AFL­CIO has increased assistance 
to candidates for President and Congress who support 
its labor, trade, economic, and social policies
• John Sweeney created a new Department of Corporate 
Affairs to identify strategies for making corporate 
behavior more responsive to worker interests



1 ­ 6

6 ­6

Labor’s Role in Coalition Politics
• In recent years, labor has increased its efforts to build 
or join coalitions for changes in legislation or 
corporate behavior
• An example would be the “Living Wage”
­ Labor campaigns have produced community level 
ordinances in over fifty U.S. cities requiring 
companies that do business with local government to 
pay above the minimum wage


1 ­ 7

Current Debates in Unions over the 
Appropriate Role of Politics

6 ­7

• Some unionists want to reorient strategy away from 
bargaining and toward political action
­ An independent labor party was created in 1995, but to 
date has attracted few members and has limited 
political influence
­ Labor’s role in political affairs likely will take on 

greater importance in the future as a builder of 
coalition politics


1 ­ 8

Union Growth and Membership 
Characteristics
• Union Membership Figures: The Loci of Membership
­ Union membership peaked in the mid­1940s at around 
35 percent
­ By 1960, membership had declined to 31 percent of the 
nonagricultural labor force
­ By 2006, membership declined to 12.0 percent
­ New York and Hawaii had the highest union densities, 
with 24.4 percent and 24.7 percent
­ North and South Carolina had union densities of 3.3 
percent 

6 ­8


1 ­ 9

6 ­9

Union membership as a percentage of the 
nonagricultural labor force, 1930­2002



1 ­ 10

6 ­10

By Industrial Sector
• The percentage of manufacturing employees 
unionized declined from 42.4 percent in 1953 
to 13.0 percent in 2006 
­ However, the percentage of government 
employees in labor unions rose over the same 
period from 11.6 to 36.2 percent 
­ Unionization in the service sector rose from 
9.5% in 1953 to 13.9% in 1975, but fell to 
3.1% in 2006


1 ­ 11

6 ­11

By Occupation
• Union membership also varies by occupation 
• By 2006:
­ In blue­collar ranks, the highest levels of unionization 
were among craft workers at 15.8%
­ Semiskilled occupations, such as operators, 
fabricators, and laborers were 15.5% unionized
­ Among white­collar workers, professional occupations 
were the most organized at 17.7% 
­ White­collar union membership in the service sector 

was 11.4%


1 ­ 12

6 ­12

By Demographic Group
• In 2006, 13.0% of all men and 10.9% of all women 
were members of unions 
­ Female membership has been rising
­ Women made up 39.6% of all union members in 
2000
­ Black workers are more likely to be members of 
unions than are whites, with 14.5% unionized 
versus 11.7% of all white workers
­ Hispanics have the lowest union rate at 9.8%


1 ­ 13

6 ­13

Membership in Large Unions
• A majority of members are concentrated in a few 
large unions
­ In 2004, the five largest unions in the country 
were the National Education Association 
(NEA), the Service Employees International 
Union (SEIU), the United Food and 

Commercial Workers (UFCW), the American 
Federation of State, County, Municipal 
Employees (AFSCME), and the International 
Brotherhood of Teamsters
­ Public sector unions were the fastest growing 
since 1970 


1 ­ 14

6 ­14

Recent Union Membership Declines
• By 2006, union membership had fallen to 12.0% from 
a 1945 peak of 35.5%
• Membership declined rapidly after 1977 because most 
highly unionized industries were hit the hardest by 
recessions, by the declining competitiveness of U.S. 
manufactured goods, and by the economic and 
organizational restructuring within these industries 
­ Steelworkers lost 511,000 members and the UAW lost 
494,000 members from 1979 to 1983


1 ­ 15

6 ­15

The Cyclical Factor
• The Cyclical Factor

­ John Commons was one of the first to note that union 
growth was directly correlated with prosperity
­ Union membership rose and fell in sync with the 
business cycle
­ Commons posited that workers became more 
aggressive in pursuing their goals in good economic 
times, while employers became less  resistant since 
profits were increasing


1 ­ 16

6 ­16

Structural Factors
• Historical and legal Influences
­ Evidence suggests that cyclical factors are not the only 
influences on union growth
­ Union growth did not rebound after 1992 even with 
economic expansion
­ Social change is a large factor, such as the great 
depression and wartime economy


1 ­ 17

6 ­17

The Influence of Laws and Public Policy
• Union growth and decline is also impacted by legal 

and public policy
­ Union membership in right­to­work states is another 
illustration on how public policy can influence union 
growth
­ Twenty­two states have such laws, where it is illegal 
to require employees to join unions as a condition of 
employment
­ Union growth is strong in states granting public 
employee unions the right to collective bargaining


1 ­ 18

Explanations of Recent Union 
Declines
• Structural Changes n the Economy and the Labor 
Force
­ Changes in the nature and location of jobs have hurt 
union growth
­ Jobs moving away from the east and west coasts, and 
north­central regions where unions have been 
historically strong
­ Statistics suggest that 40% of the decline in union 
membership in the past 30 years can be explained by 
region, industry, and occupational characteristics

6 ­18


1 ­ 19


Union Avoidance through Employer 
Election Campaign Practices
• Management has become more sophisticated and 
has increased resistance to union organizing
• They now use consultants, direct discussion with 
employees, speeches by executives, and in some 
cases threats to thwart union organizing
• Management’s resistance to unions during election 
campaigns appears to be associated with low union 
win rates

6 ­19


1 ­ 20

Employer Substitution through 
Personnel Practices

6 ­20

• Management does not always wait until an organizing 
election to try to convince employee that unions are 
unnecessary
• Management can adopt sophisticated personnel 
practices that substitute for union representation
­ Avoidance of unionization is the primary objective 
of the human resource industrial relations pattern



1 ­ 21

6 ­21

Government Substitution
• Since the late 1960s, government has become more 
directly involved in shaping employment conditions
• Governmental influence can come through regulations 
on health, safety, minimum wage, pension rights and 
funding
­ Government substitution does not seem to hinder 
union growth in Europe
­ For unique cultural reasons, government 
substitution may have a greater negative impact on 
U.S. unionization


1 ­ 22

6 ­22

American Worker Ideology
• Some historians argue that American culture and the 
absence of aristocratic traditions lead to a weak union 
appeal

­ Seymour Lipset contrasted American and Canadian 
ideologies and claimed they explained the higher 
union membership in Canada, where unions are 

stronger
­ However, opinion polls show that attitudes toward 
unions are similar in the U.S. and Canada, casting 
doubt that ideology alone explains the difference; 
perhaps management resistance explains the difference


1 ­ 23

6 ­23

Internal Union Affairs and Actions
• Unions may bear some blame for their organizing 
difficulties and decline
• Unions  have suffered from corruption and slow 
adaptation to change
• They have not dedicated sufficient resources to 
organizing efforts
• Union organizing only produces a fraction of the 
new members needed to offset union members 
leaving the labor force


1 ­ 24

6 ­24

Union Structures for Collective Bargaining
• The AFL­CIO


­ A federation of national unions
­ The major federation in the United States
­ Promotes the political objectives of unions through 
political lobbying and dissemination of information 
to union members
• With the election of President John Sweeney in 
1995, the AFL­CIO increased organizing efforts

­ Has no formal authority in the bargaining efforts of 
its member national unions


1 ­ 25

6 ­25

The Structure of National Unions
• National unions are the center of political power 
within most trade unions in the United States
­ They are actively involved in the negotiation of 
collective bargaining agreements
­ They sanction and provide assistance to their member 
local unions