TÒA ÁN HẠT HOA KỲ

Tòa án hạt Hoa Kỳ là đơn vị nhỏ nhất của hệ thống tư
pháp liên bang. Mặc dù một số vụ việc được kháng
cáo kháng nghị lên tòa phúc thẩm hay thậm chí là
Toà án tối cao, nhưng hầu hết các vụ án liên bang đều
chỉ được xét xử ở các tòa sơ thẩm Hoa Kỳ. Nếu xét
về mặt số lượng tuyệt đối các vụ được xét xử, thì tòa
án hạt là những con ngựa thồ của ngành tư pháp liên
bang. Nhưng tầm quan trọng của nó không chỉ đơn
thuần là số vụ được xét xử.

Các tòa án hạt đầu tiên Trong Đạo luật tư pháp năm
1789, Quốc hội đã quyết định thành lập một mạng
lưới các tòa sơ thẩm liên bang. Mục 2 của luật này đã
lập nên 13 tòa án hạt, trong đó quy định mỗi trong số
11 bang lúc đó trong Liên minh là một hạt, một phần
của Massachusetts và Virginia sau này trở thành
Maine và Kentucky mỗi nơi là một hạt. Cơ chế tổ
chức này đã tạo lập tập quán vẫn duy trì đến ngày
nay, đó là phân chia địa giới tòa án hạt theo ranh giới
bang.

Các thẩm phán hạt đầu tiên

Mỗi tòa án hạt liên bang có một thẩm phán sống ở hạt
đó. Ngay khi thông tin này được đưa ra, Tổng thống
Washington bắt đầu nhận được thư từ của nhiều
người xin được bổ nhiệm. Nhiều người đề nghị các
nghị sĩ và Phó tổng thống John Adams đề cử với
Tổng thống Washington. Nhưng ứng cử cá nhân

không hẳn đã thành công và đó không phải là cách
duy nhất để được Tổng thống chú ý. Ví dụ như Harry
Innes, người không ứng cử và o vị trí thẩm phán
Kentucky, nhưng đã được bổ nhiệm sau khi được một
nghị sĩ bang này đề cử.

Khi các bang mới gia nhập Liên minh, các tòa án hạt
mới được thành lập. Tổng số người bổ sung cộng với
thay thế được Washington bổ nhiệm là 33 người. Tất
cả các thẩm phán được bổ nhiệm đều là thành viên
của đoàn luật sư. Trừ bảy người, còn lại tất cả thẩm
phán đều có kinh nghiệm làm việc ở bang hoặc địa
phương với tư cách là thẩm phán, công tố hoặc
chưởng lý. Các tổng thống sau này vẫn tiếp tục bổ
nhiệm các luật sư có kinh nghiệm trong hoạt động
dịch vụ công làm thẩm phán liên bang.

Tổ chức hiện nay của tòa án hạt

Trong quá trình phát triển của đất nướ c, nhiều tòa án
hạt được thành lậ p. Và Quốc hội bắt đầu chia các
bang thành nhiều hạt. Các bang California, New
York, và Texas có bốn hạt mỗi bang, nhiều nhất so
với các bang khác. Tổ chức khu vực hạt không còn
theo đường ranh giới bang, mà việc chia hạt hầu như
không theo một cơ sở nào cả. Diện tích và số dân của
các hạt rất khác nhau. Qua nhiều năm, một tòa án hạt
đã được thành lập cho Hạt Columbia, và một số khu
vực lãnh thổ đã có tòa án hạ t riêng. Hiện có đủ tòa
án hạt ở 50 bang, Hạt Columbia, Guam, Puerto Rico,

Quần đảo Virgin và Quần đảo Bắc Mariana.

Ban đầu, mỗi tòa án hạt chỉ có một thẩm phán.
Nhưng khi số dân và số vụ việc tăng lên, Quốc hội
thường bổ sung thẩm phán cho hầu hết các hạt. Đạo
luật thẩm phán liên bang năm 1990 đẻ ra thêm 74 vị
trí thẩm phán hạt, đưa tổng số thẩm phán hạt lên 649
người. Ngày nay, tất cả các hạt đều có hơn một thẩm
phán; Hạt phía Nam New York, bao gồm Manhattan
và Bronx, hiện có 28 thẩm phán, và là hạt có đông
thẩm phán nhất. Vì mỗi phiên xét xử của tòa án hạt
liên bang thường do một thẩm phán điều khiển, nên
tại một thời điểm có thể có nhiều vụ việc được xét xử
đồng thời trong phạm vi một hạt.

Tòa án hạt với tư cách là tòa án sơ thẩm

Quốc hội đã xây dựng tòa án hạt làm cơ quan xét xử
sơ thẩm của hệ thống tư pháp liên bang, và trao
quyền tài phán sơ khởi cho chúng trong gần như tất
cả các vụ việc. Tòa án hạt là tòa án liên bang duy
nhất trong đó luật sư được làm việc và đối chất giữa
những người làm chứng. Do đó, các ghi chép tình tiết
được thực hiện tại giai đoạn này. Quá trình phúc
thẩm chỉ tập trung vào việc sửa lỗi chứ không phải
xây dựng lại tình tiết.

Nhiệm vụ xác định tình tiết vụ việc thuộc về bồi thẩm
đoàn, bao gồm một nhóm công dân của cộng đồng,
đóng vai trò làm người phân xử không thiên vị, và áp

dụng luật cho tình tiết đó. Hiến pháp bảo vệ quyền
của bồi thẩm trong các vụ hình sự theo Tu chính án
Hiến pháp thứ sáu, và trong các vụ dân sự theo Tu
chính án Hiến pháp thứ bảy. Tuy nhiên, quyền đó có
thể bị từ chối, và trong trường hợp đó, thẩm phán sẽ
trở thành người phân xử cả về tình tiết lẫn các vấn đề
luật pháp. Trường hợp này gọi là thẩm phán sơ thẩm
(bench trial).

Có hai loại bồi thẩm đi kèm với tòa án hạt liên bang.
Đại bồi thẩm đoàn là một nhóm nam giới và nữ giới
họp lại để xác định xem có thể có cơ sở tin rằng một
người bị truy tố có phạm tội liên bang hay không.
Các đại bồi thẩm họp định kỳ để nghe những lời buộc
tội do chưởng lý Hoa Kỳ đưa ra. Ngược lại, tiểu bồi
thẩm được chọn ngẫu nhiên trong cộng đồng để nghe
các bằng chứng, và quyết định xem một người bị kiện
trong một vụ sơ thẩm dân sự có phải chịu trách nhiệm
pháp lý hay không, hoặc một bị can trong một vụ sơ
thẩm hình sự có tội hay không có tội. Quy tắc liên
bang yêu cầu trong các vụ hình sự phải có 12 bồi
thẩm, nhưng số lượng bồi thẩm trong các vụ dân sự
thường ít hơn. Các tòa án hạt liên bang thường có bồi
thẩm đoàn sáu người trong các vụ dân sự.

Tòa án sơ thẩm được coi là tham gia chủ yếu vào việc
cưỡng chế quy phạm, trong khi các tòa phúc thẩm
được coi là có nhiều cơ hội trong việc lập chính sách.
Cưỡng chế quy phạm gắn chặt với việc thực thi công
lý, vì tất cả các nước đều phát triển các chuẩn mực

căn bản để đạt được một xã hội công bằng và trật tự.
Quy phạm xã hội được đưa vào trong các đạo luật,
quy định hành pháp, tiền lệ án và truyền thống cộng
đồng. Ví dụ, luật hình sự quy định thành luật các khái
niệm về hành vi có thể chấp nhận và không thể chấp
nhận. Một thẩm phán quyết định một vụ việc buộc tội
vi phạm pháp luật tức là đã cưỡng chế quy phạm. Do
các vụ việc loại này hiếm khi cho phép thẩm phán
được vượt quá các giới hạn nghiêm khắc của yêu cầu
pháp luật và yêu cầu thủ tục, nên các thẩm phán ít có
cơ hội được tạo ra các quy định luật mới hoặc xây
dựng chính sách mới. Trong các vụ dân sự cũng vậy,
thẩm phán thường bị giới hạn trong việc cưỡng chế
quy phạm, vì các vụ kiện thường phát sinh từ tranh
chấp cá nhân, và hậu quả của nó chỉ liên quan đến
các bên tham tụng.

Tuy nhiên, tòa án hạt cũng đóng vai trò nhất định
trong việc lập chính sách. Do người Mỹ ngày càng
thiên về kiện tụng, nên những tranh chấp trước đây
thường được giải quyết không chính thức thì nay lại
được quyết định ở tòa án. Điều đó có ý nghĩa như thế
nào đối với tòa án hạt liên bang? Theo một nghiên
cứu, “Những lĩnh vực mới có sự tham gia của tư pháp
thường không có hướng dẫn rõ ràng và chính xác của
tòa án cấp trên cũng như của ngành lập pháp; và kết
quả là tạo cơ hội cho bồi thẩm tòa sơ thẩm có thể viết
ra những nội dung mới, tức là đóng vai trò lập chính
sách”.